Al Ittihad menderita kekalahan kedua berturut-turut di Liga Champions Asia Elite pada hari Selasa ketika gelandang Iran Saeid Ezatolahi mencetak gol untuk membawa Shabab Al-Ahli menang 1-0 atas juara Liga Pro Saudi yang sedang berjuang di Jeddah.
Kekalahan bagi tim yang diperkuat Karim Benzema, Ngolo Kante, dan Fabinho ini terjadi di bawah asuhan pelatih sementara Hassan Khalifa setelah Laurent Blanc dipecat menyusul kekalahan hari Jumat dari Al Nassr yang diasuh Cristiano Ronaldo di liga domestik.
Ezatolahi mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut lima menit sebelum turun minum ketika ia muncul di tiang jauh untuk menyundul umpan sepak pojok Federico Cartabia dari sisi kanan.
Hasil ini menempatkan Al Ittihad di posisi ke-11 dalam klasemen fase grup liga Asia Barat yang beranggotakan 12 tim setelah dua pertandingan, dengan delapan tim teratas lolos ke babak sistem gugur bulan Maret.
“Setelah kekalahan, selalu sulit untuk menggambarkan perasaan kami, ini tidak baik,” kata bek Al Ittihad, Mario Mitaj.
“Satu-satunya yang bisa kami katakan adalah kami akan kembali lebih kuat, kami akan berusaha memperbaiki hal-hal yang tidak kami lakukan dengan baik, dan kami mohon maaf kepada para penggemar yang datang untuk menyaksikan kami.”
Kemenangan ini membawa Shabab Al-Ahli asuhan Paulo Souza meraih empat poin, tertinggal dua poin dari pemuncak klasemen Al Hilal dari Arab Saudi, bersama tim-tim Emirat lainnya, Sharjah FC dan Al Wahda, serta juara bertahan Al Ahli.
Di Doha, Sharjah berhasil bangkit dan meraih hasil imbang 1-1 dengan Al-Sadd, dengan striker kelahiran Brasil, Caio Lucas, mencetak gol penyeimbang pada menit ke-73.
Pemain internasional Qatar, Akram Afif, membawa tim tuan rumah unggul pada menit ke-18 melalui tendangan keras dari tepi kotak penalti yang melewati Darwish Mohammad, mengecoh kiper Sharjah di tiang dekat.
Caio gagal mengeksekusi penalti tiga menit kemudian, tetapi menebusnya di sisa 17 menit ketika ia menyambar umpan lambung Adel Taarabt dari jarak dekat dengan tendangan voli.
“Sulit, berat, tetapi kami sedikit kesulitan dan akhirnya kami berhasil mencetak gol,” kata Caio. “Sayangnya saya gagal mengeksekusi penalti, tetapi inilah hidup, kita harus terus maju.