Pelatih asal Portugal ini memiliki ikatan yang kuat dengan klub timur laut tersebut setelah bekerja dengan Sir Bobby Robson di Barcelona.
Bagi José Mourinho, Newcastle United merupakan jalan yang tak pernah ditempuh. Setiap kali Mourinho mengunjungi St James’ Park, ia menyempatkan diri untuk berdiri di samping patung Sir Bobby Robson di luar Milburn Stand dan meluangkan beberapa menit untuk mengenang mentornya.
Pada tahun 1999, Robson ingin pelatih asal Portugal itu bergabung dengannya di Newcastle sebagai asisten manajer dengan tujuan untuk akhirnya menduduki jabatan puncak, tetapi Mourinho, yang kembali ke Inggris timur laut untuk pertandingan Liga Champions melawan Benfica pada Selasa malam, menolaknya.
Sebaliknya, mantan penerjemah Robson yang kini menjadi pelatih kepala kedua di Barcelona memulai petualangan kepelatihannya sendiri pada tahun berikutnya dengan masa singkat di Benfica. Kini, setelah masa sulit di Fenerbahce, segalanya telah berputar dan ia kembali memimpin Estádio da Luz setelah menggantikan Bruno Lage yang dipecat bulan lalu.
Pertandingan pada Selasa malam akan menjadi penampilan kompetitif ke-13 pria berusia 62 tahun itu di Tyneside sebagai manajer, tetapi perjalanan sebelumnya bersama Chelsea, Manchester United, dan Tottenham hanya menghasilkan tiga kemenangan. Betapa ia akan menikmati kemenangan keempatnya dengan mengorbankan klub yang, berkat Robson, selalu diklaim Mourinho memiliki kedekatan yang aneh.
“Saya seperti burung murai kecil,” katanya kepada pewawancara di Portugal bulan lalu. “Klub di sana tahu betapa besar cinta dan rasa hormat saya kepada mereka. Saya belajar itu dari Tuan Robson.”
Manajer Newcastle, Eddie Howe, sangat menyadari bahwa Mourinho, yang saat itu tidak bahagia di Istanbul, menjalin hubungan persahabatan dengan pemilik klub asal Arab Saudi musim lalu. Ia akan sangat senang jika bisa mengalahkan Benfica.
Namun, secara lahiriah, Howe hanya memuji pelatih asal Portugal itu pada hari Senin, dengan menyetujui bahwa Mourinho adalah “salah satu manajer terhebat sepanjang masa”.
Manajer Newcastle berkata: “Saya rasa Anda harus mengatakan itu. Begini, saya tidak mengatakannya hanya karena kami akan melawan mereka besok. Saya sungguh-sungguh percaya. Dampak yang ia buat di negara ini saat bersama Chelsea sungguh luar biasa. Ia memiliki aura di sekelilingnya dan tim-timnya. Dari segi kepelatihan, ia memiliki dampak yang besar bagi saya.”
Terlepas dari keunggulan pribadi, Newcastle perlu menegaskan bahwa mereka memang jauh lebih baik daripada posisi mereka di Liga Primer. Benfica, yang berada di posisi ketiga Primeira Liga, seharusnya menjadi ujian yang bermanfaat, terutama karena mereka tampaknya membaik di bawah Mourinho dan mengamankan hasil imbang 0-0 yang cukup baik melawan Porto yang berada di puncak klasemen pada pertandingan liga terakhir mereka. Kini, tim tamu berharap untuk mengamankan poin Liga Champions pertama – atau, idealnya, poin – musim ini.
Mourinho, pemenang Liga Champions bersama Porto dan Inter, menegaskan bahwa Benfica diuntungkan oleh versi baru The Special One yang matang. “Orang-orang berubah menjadi lebih baik,” katanya. “Saya lebih altruistik, kurang egosentris. Saya lebih sedikit memikirkan diri sendiri dan lebih banyak memikirkan kebaikan yang bisa saya lakukan untuk orang lain, kebahagiaan yang bisa saya sebarkan. Saya sedang dalam fase kedewasaan dalam karier saya.”
Sementara itu, Newcastle berada dalam fase transisi yang agak sulit. Jika striker baru Jerman mereka yang didatangkan seharga £70 juta, Nick Woltemade, telah menunjukkan performa terbaiknya, lini sayap Howe terkadang kurang optimal, dengan Anthony Elanga yang didatangkan dari Nottingham Forest dengan harga £55 juta di musim panas ini kesulitan memberikan dampak yang diinginkan.
“Anthony pemain yang luar biasa,” kata Howe, yang kemungkinan akan bermain tanpa Sandro Tonali di lini tengah pada Selasa malam setelah pemain internasional Italia itu absen latihan Senin karena virus. “Saya tidak meragukan kualitas Anthony dalam jangka panjang. Tapi dia sedang menjalani masa adaptasi. Dia harus melakukan sedikit penyesuaian pada permainannya. Saya pikir dia masih punya banyak hal untuk dikembangkan.”
“Tapi saya pikir, sebagai tim, kami hampir mencapai sesuatu yang lebih baik dan meraih hasil yang lebih baik. Kami frustrasi, tapi saya rasa kami tidak jauh dari itu. Kami hanya harus berpegang teguh pada keyakinan kami. Kami telah menunjukkan beberapa penampilan yang sangat kuat; sekarang kami hanya membutuhkan hasil untuk membuktikannya. Kami sangat ingin mencapai babak gugur Liga Champions.”
Karena penerbangan tertunda dari Lisbon, hampir pukul 8 malam pada hari Senin ketika Mourinho yang berkulit agak kecokelatan melangkah ke ruang media dengan mengenakan setelan olahraga Benfica putih yang menawan dan jelas-jelas dipenuhi rasa cinta untuk Howe dan Newcastle.
“Saya bekerja dengan Sir Bobby Robson selama enam tahun dan tidak ada satu hari pun dia tidak menunjukkan kebanggaan dan hasratnya untuk Newcastle, kota, wilayah, dan klub sepak bola ini,” kata Mourinho.
Saya tidak pernah menyembunyikan betapa berharganya Newcastle bagi saya karena pengaruh seorang legenda di klub ini. St James’ Park adalah tempat yang fantastis untuk bermain sepak bola. Orang-orang datang ke sini bukan untuk menonton pertandingan, mereka datang ke sini untuk bermain bersama. Bukan hanya stadionnya, tetapi klub ini, sejarahnya, semangatnya, dan para penggemarnya.
Dengan kekuatan ekonomi yang mereka miliki dengan para pemiliknya sekarang, ini adalah tim yang sangat dekat dengan hal-hal yang lebih besar. Ini adalah klub yang sangat istimewa karena budaya di wilayah ini, sangat berbeda secara budaya dengan London dan Manchester. Saya suka bermain di sini. Saya berkata kepada para pemain saya: ‘Di sini indah dan kalian akan merasakan atmosfernya besok malam.'”
Bukannya dia meremehkan Newcastle. “Kami akan menghadapi tim yang sangat, sangat kuat, dan sangat fisik. Orang-orang yang kurang informasi akan tertipu oleh posisi mereka di liga, tetapi mereka adalah tim yang luar biasa. Newcastle melakukan segalanya dengan benar.”
Begitu pula sebagian dari The Special One yang mendambakan untuk melatih mereka suatu hari nanti. Mourinho tersenyum – dan menolak. “Saya rasa mereka tidak membutuhkan pelatih sekarang. Saya harap mereka juga tidak membutuhkannya di tahun-tahun mendatang. Itu berarti semuanya berjalan baik untuk klub dan untuk Eddie, itulah yang saya harapkan.
“Selain itu, di momen karier saya ini, tidak akan ada klub lain di mana saya bisa lebih bahagia dan lebih termotivasi daripada di Benfica. Saya tidak akan menukar Benfica dengan klub mana pun.”
Sementara itu, Ross Wilson, direktur olahraga baru Newcastle, telah memimpin pemecatan Becky Langley, manajer tim wanita. Langley pergi dengan Newcastle yang berada di peringkat kesembilan divisi kedua.