Sepak bola internasional mungkin tampak sederhana – Anda lahir dan besar di suatu negara, dan untuk itulah Anda bermain.
Namun di dunia yang semakin mengglobal, hal itu tidak selalu terjadi – dan hanya sedikit orang yang lebih memahami hal itu daripada mantan bek Peterborough, Gabriel Zakuani.
Lahir di Kinshasa, ibu kota Republik Demokratik Kongo saat negara itu masih bernama Zaire, ia pindah ke Inggris saat masih kecil.
Setelah pensiun sebagai pemain, salah satu tugas utamanya sekarang adalah membantu mengidentifikasi pesepak bola dari negara lain yang bisa bermain untuk Republik Demokratik Kongo dan kemudian mencoba merekrut mereka.
Ada diaspora Kongo yang besar di seluruh Eropa, termasuk sejumlah pemain sepak bola ternama, yang meninggalkan negara itu ke Eropa selama empat dekade terakhir karena melarikan diri dari ketidakstabilan politik dan ekonomi.
Skuad-skuad baru-baru ini memiliki banyak pemain yang mewakili Inggris, Prancis, Belgia, dan Swiss di tingkat yunior.
Di antara nama-nama besar yang pindah adalah pemain Liga Primer Aaron Wan-Bissaka dan Yoane Wissa.
Tim Leopard akan menghadapi Kamerun pada hari Kamis di semifinal play-off Piala Dunia – dan akan berlaga di Piala Afrika, yang akan dimulai bulan depan.
Zakuani – yang menguasai delapan bahasa – bercerita kepada BBC World Service tentang perannya sebagai konsultan teknis di Republik Demokratik Kongo.
Peran yang dimulai secara informal saat masih bermain
Zakuani, yang kini berusia 39 tahun, pindah ke Inggris sejak kecil dan berkarier di Leyton Orient, Peterborough, dan Gillingham, antara lain, sebelum pensiun pada tahun 2020.
Ia tampil 30 kali untuk Republik Demokratik Kongo, di mana salah satu rekan setimnya adalah pemain sayap Crystal Palace saat itu, Yannick Bolasie, yang lahir di Prancis dan besar di Inggris.
“Mungkin itu dimulai saat saya masih bermain,” kata Zakuani tentang perannya sebagai pencari bakat.
“Jadi saya melakukannya, tetapi tanpa gelar atau peran, karena saya meyakinkan Yannick Bolasie untuk bermain ketika dia sedang dilirik, padahal dia sangat tertarik pada Crystal Palace.
“Dan ada kemungkinan dia bermain untuk Inggris atau Prancis – jadi itu selalu ada.”
“Andai saja saya punya basis data.”
Bolasie harus melakukan riset sendiri untuk menemukan calon pemain yang bisa diajak bergabung.
“Andai saja saya punya basis data,” katanya. “Itu akan jauh lebih mudah. Ini pekerjaan yang sangat melelahkan.
“Anda harus melakukan riset sendiri dan terkadang saya hanya mampir saat menonton pertandingan, melihat nama belakang dan satu nama yang mungkin memiliki semacam warisan Kongo, lalu mulai menggali informasi itu dan kemudian mencari tahu, bertemu pemain di luar stadion dan memulai percakapan.”
Perannya meliputi menonton pemain tim nasional beraksi dan terkadang begitulah cara dia menemukan rekrutan baru.
“Saya mengawasi semua pemain yang berbasis di Inggris dan Prancis, menonton pertandingan, melihat perkembangan mereka, lalu mengirimkan laporan kepada manajer,” ujarnya.
“Dan selagi saya melakukan itu, saya mencoba melihat siapa saja yang akan naik kelas, siapa saja yang mungkin berasal dari tim U-21 klub Liga Primer, klub Prancis, atau klub Belgia, lalu saya pergi menonton mereka, mencoba berbicara dengan mereka, dan akhirnya berbicara dengan orang tua mereka.”
“Kuncinya ada pada orang tua.”
Zakuani mengatakan berbicara dengan orang tua para pemain seringkali menjadi kuncinya.
Ia berbicara tentang bek kanan West Ham, Wan-Bissaka, dan bek tengah Burnley, Axel Tuanzebe, keduanya mantan bek Manchester United dan timnas Inggris U-21, serta striker Newcastle, Wissa.
Wan-Bissaka pernah mengatakan ingin bermain untuk Inggris dan menerima panggilan pada tahun 2019, tetapi harus mundur dari skuad karena cedera.
Wissa, yang saat itu bermain untuk Lorient, lahir dan besar di Prancis, tetapi tidak pernah bermain untuk mereka di level mana pun. Ia telah bermain untuk Republik Demokratik Kongo sejak 2020.
“Yang itu [Wissa] yang paling sulit,” kata Zakuani.
“Wan-Bissaka dan bahkan Tuanzebe semuanya sangat sulit karena para pemain memiliki pandangan yang sama, dan saya pikir kuncinya adalah orang tua.
“Kita harus mengunjungi orang tua. Orang tua pasti mengenal saya karena saya adalah kapten Republik Demokratik Kongo, jadi itu membuat percakapan sedikit lebih mudah.”
“Lalu, seperti orang Afrika pada umumnya, kami sangat ramah dan membicarakan hal-hal lain. Saya ke sana membicarakan tentang bergabungnya Wissa dan bergabungnya Wan-Bissaka, lalu akhirnya setengah percakapan kami membahas politik dan presiden.
“Situasinya sangat santai dan pada akhirnya, keputusan ada di tangan pemain. Saya pikir setelah orang tua merasa ini lingkungan yang baik untuk putra mereka, saya rasa percakapan akan jauh lebih mudah ketika saya bertemu dengan pemainnya.”
Wan-Bissaka baru menjalani debutnya di Republik Demokratik Kongo pada bulan September, setelah gagal masuk skuad Inggris, di depan para bek kanan mereka yang sudah mapan.
“Saya yakin bahwa Wan-Bissaka setelah musim lalu, karena ia mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik West Ham, kemungkinan besar ia akan masuk skuad Inggris, dan fakta bahwa ia tidak masuk, saya pikir, adalah kuncinya.
“Begitu juga dengan Yoane. Jadi, saya pikir fakta bahwa mereka tidak masuk skuad mungkin jauh lebih membantu argumen saya.”
“Sekarang saya rasa jauh lebih mudah.”
Zakuani mengatakan banyaknya pemain kelahiran Eropa di dalam skuad membuat penyesuaian lebih mudah sekarang – dan fasilitas serta standar latihan juga jauh lebih tinggi dibandingkan pada masanya.
“Saya ingat pertama kali saya pergi ke Kongo pada tahun 2005 untuk bermain bagi tim nasional, kami semua mengenakan seragam latihan klub,” ujarnya.
“Saya mengenakan seragam Fulham dan saya bersama Lomana LuaLua di sisi lain, dia mengenakan seragam Newcastle untuk latihan, jadi itu menunjukkan seberapa jauh kami telah berkembang.
“Sekarang kami memiliki segalanya, kami memiliki semua fisioterapis, kami memiliki semua peralatan yang dibutuhkan para pemain.”
Zakuani mengatakan ia akan menemani para pemain baru ke skuad pertama mereka di Republik Demokratik Kongo.
Bahasa juga bukan lagi hambatan besar karena banyak pemain berasal dari negara-negara berbahasa Inggris dan Prancis.
“Sebelumnya, saya akan mengatakan separuh tim akan terdiri dari pemain lokal. “Sangat sulit berinteraksi karena banyak dari mereka berbicara dengan dialek lokal mereka,” kata Zakuani.
“Tapi sekarang saya rasa jauh lebih mudah dan saya terlibat dalam transisi itu.
“Karena banyak pemain bermain di Eropa dan bermain di level atas, mereka pernah bertemu satu sama lain, jadi mereka sedikit mengenal satu sama lain, jadi sekarang jauh lebih mudah.
“Banyak pemain berbicara setidaknya dua, tiga bahasa. Saya berbicara delapan bahasa, jadi itu membantu.
“Dan saya pikir dalam peran ini, ini sangat membantu karena saya bisa dipanggil untuk pergi dan berbicara dengan seseorang di Jerman minggu depan dan saya akan baik-baik saja melakukannya, jadi ada banyak nilai tambah yang saya tandai untuk peran ini dalam hal komunikasi.”
Apa yang dilakukan negara lain?
DR Kongo bukan satu-satunya negara yang menempuh jalur ini.
“Tunisia dan Mali baru-baru ini juga memiliki mantan pemain internasional yang melakukan peran yang sama seperti Gaby,” kata jurnalis Aljazair, Maher Mezahi.
“Mereka melakukan itu atau mengikuti jejak Aljazair dan Maroko, di mana mereka menggunakan pencari bakat atau pelatih berlatar belakang akademi, dan mereka pasti akan membangun basis data.
“Jadi saya tahu Maroko menggunakan empat pencari bakat dan tugas utama mereka adalah membangun basis data pemain keturunan Maroko di negara-negara tersebut, dan saat itulah mereka akan menghubungi pemain berusia 16 atau 17 tahun. Achraf Hakimi [kapten Maroko kelahiran Spanyol yang bermain untuk Paris St-Germain] dihubungi ketika ia masih semuda itu.
“Aljazair memiliki seorang pencari bakat yang awalnya membuat halaman Facebook dan memposting tentang pemain muda setiap hari, dan Federasi Aljazair akhirnya merekrutnya.”
Pemain yang bermain untuk negara generasi sebelumnya, alih-alih negara tempat mereka dibesarkan, termasuk mantan kiper muda Prancis berusia 27 tahun, Luca Zidane, putra legenda Prancis Zinedine Zidane, yang merupakan bagian dari skuad terbaru Aljazair.
Tanjung Verde sangat bergantung pada diaspora mereka untuk membangun tim yang baru-baru ini memastikan tempat di Piala Dunia pertama mereka.
Di antara mereka adalah pemain Dublin, Roberto Lopes, yang bermain untuk Shamrock Rovers. Ia dihubungi oleh pelatih Rui Aguas saat itu melalui Linkedin, tetapi awalnya mengabaikannya, karena ia mengira pesan tersebut spam dalam bahasa Portugis.
Pemain berusia 33 tahun itu kini telah mencatatkan 38 caps untuk negara asal ayahnya.
Ghana, yang juga lolos ke Piala Dunia, dikabarkan sedang mempertimbangkan untuk memanggil Callum Hudson-Odoi dan Eddie Nketiah, yang keduanya telah memperkuat timnas senior Inggris.
Pemain sayap Nottingham Forest, Hudson-Odoi, bermain tiga kali untuk Inggris pada tahun 2019, sementara striker Crystal Palace, Nketiah, bermain satu kali pada tahun 2023.
Wilfried Zaha bermain 33 kali untuk Pantai Gading antara tahun 2017 dan 2013, setelah sebelumnya bermain dua kali untuk Inggris. Para pemain dapat berganti timnas, di luar negeri, dengan syarat-syarat tertentu.