Pelatih Irlandia Utara, Michael O’Neill, mengatakan timnya “luar biasa” dalam kemenangan 2-0 atas Slovakia di kualifikasi Piala Dunia – tetapi menyesali kartu kuning “sangat keras” yang akan membuat Conor Bradley absen di pertandingan berikutnya melawan Jerman.
Gol bunuh diri Patrik Hrosovsky dan tendangan lob apik dari Trai Hume membantu Irlandia Utara meraih enam poin, yang menjaga harapan mereka untuk lolos ke turnamen di Amerika Utara tetap hidup.
O’Neill senang dengan penampilan timnya, terutama di babak pertama yang mereka dominasi.
“Saya pikir penampilannya luar biasa – sejak menit pertama, intensitas permainan, kualitas permainan, dan tidak memberi lawan kesempatan untuk bernapas dan bermain,” ujarnya kepada Gavin Andrews dari BBC Sport.
“Kami tidak bisa meminta lebih. Persiapan tim sangat baik, dan saya merasa kami bisa tampil bagus dan mereka berhasil.”
O’Neill mendukung kapten Bradley yang ‘luar biasa’
O’Neill yakin kemenangan ini, yang memperpanjang rekor tak terkalahkan Irlandia Utara di kandang menjadi tujuh pertandingan, menunjukkan kedewasaan tim mudanya dan betapa hebatnya mereka.
“Saya pikir mereka sekarang mengerti level yang bisa mereka capai, masih banyak yang harus ditingkatkan dengan kelompok pemain ini,” tambahnya.
“Malam ini, kami menunjukkan kemampuan kami di kandang, kami telah menunjukkan ini sebelumnya jika Anda melihat kembali pertandingan melawan Bulgaria, tetapi kami bermain dengan tim yang lebih baik malam ini dan kami menunjukkannya melawan tim yang sangat bagus.”
Enggan untuk memilih pemain tertentu mengingat banyak pemain yang tampil baik, O’Neill memuji kapten Bradley malam itu karena menjadi katalisator, terutama di sisi kanan.
“Sejak awal dia luar biasa, energinya, dia dan Ethan [Galbraith] sangat hebat di sisi itu dengan koneksi dan kualitas mereka,” kata O’Neill.
“Kami punya banyak pemain muda hebat yang senang bermain bersama. Sulit untuk memilih satu pemain, Conor memang menonjol karena dia melakukan banyak hal baik, dan menjadi kapten tim di malam seperti ini adalah hal yang baik baginya.”
Satu-satunya hal yang mengecewakan di malam yang positif bagi Irlandia Utara adalah bek sayap Liverpool berusia 22 tahun, Bradley, menerima kartu kuning karena pelanggaran yang membuatnya absen dari pertandingan krusial melawan Jerman di Belfast pada hari Senin.
O’Neill frustrasi dengan keputusan tersebut. Ketika ditanya seberapa keras menurutnya kartu kuning itu—kartu kuning kedua Bradley dalam tiga pertandingan kualifikasi—O’Neill mengatakan itu “sangat” keras.
“Saya sudah menontonnya kembali dan dia mencoba menarik diri,” kata O’Neill.
“Wasit, terkadang, memang bagus karena dia tidak ingin memberikan kartu kuning, tetapi jika dia memang akan memberikan kartu kuning untuk itu, seharusnya dia memberikan lebih banyak. Terutama untuk lawan.”